徳島県阿南市那賀川（なかがわ）町。ここは、千三百年前、奈良平城京に黒米を上納した歴史のある土地柄。那賀川平野と呼ばれる低湿地帯で肥沃な土壌に覆われ、下部は水はけが良く、温暖な気候に恵まれている。

今回は、この地で代々伝統の農法を守り続ける、新居（にい）さんご一家をご紹介する。現在は、お父様の克之さんとともに、義治さんと希予さんの若夫婦がお米づくりを行う。
新居さんが育てるのは、弥生紫（黒米）と白米。弥生紫（黒米）は、当地に古代より伝わる野生種で、籾が風で落ちやすく、繊細で栽培が難しいため、他では絶えてしまったという。

門外不出。自宅で食べる分を細々と守り育ててきた。市場に出したのは、数年前。今や有名誌でも多数取り上げられる人気だ。

その他、徳島の伝統的な白米の品種である「とくばん」（こちらも、新居家で種を守り育てている。）やコシヒカリ「嬉八郎」など、徳島ならではのものばかり。

農法は、落ち葉の完熟堆肥を主な肥料として、農薬不使用・化学肥料不使用・無除草剤で米作りをされています。「昔から伝わってきた農法なんです。今になって、有機栽培の認定制度ができただけで。」
また、水は地下水をくみ上げたもの。生活水が混ざらない清らかな水を使う。さらに、太陽の光でゆっくりと乾燥させ天日干し（弥生紫）を行う。

かつて主食のお米を重要視していた時代の品種は、味の良さや栄養豊富なことを基準に、作り難さは農家の知恵でカバーしていた。

新居さんは、そのお米を大切にしていた時代のお米を今も栽培しており、体に良いお米や野菜本来の味と栄養を考えて生産している。

新居さんの黒米「弥生紫」。黒いダイヤとも言われる黒米。美しい。

色づき始めた稲穂。自然の恵み。

新居さんの田んぼは、土に有機質が多くネバリがあり、ぬるぬるしていて、ベテランの早乙女さんでも滑って歩くのが難しいほど。

肥料は山の落ち葉を半年をかけて完熟に発酵させ、腐葉土堆肥を主に使っている。

「穂が実ってくる前、青々とした葉っぱを口に含むと、本当に甘いんです。そこら辺を歩いてる犬や猫もむしゃむしゃと食べてます（笑）。 でも、出穂してから葉を噛むと、甘みがなく、最後には、ちゃんと甘みと栄養がお米に移ります。だから、堆肥づくり、土作りはとても重要なんです。」

田植え・除草・稲刈り・天日干しと、ほぼ手作業でこなす新居家。あまりの大変さに、「農業とはこういうものか！」とカルチャーショックを受けたという、希予さん。結婚して3年。それまでは、農業とは別世界にいたからこその正直な反応だ。
「いやぁ、こだわりすぎて、体力の限界ぎりぎりなんです。体のあちこちにガタがきてます。」とは、義治さん。

「休みといえば、正月くらい。春は田んぼの準備、田植え。お盆の頃には「嬉八郎」というコシヒカリの稲刈り。続いて弥生紫やとくばん（徳島のご当地米）の稲刈り。はっと気がついたら正月。」っていう感じです。冬は冬で、堆肥にする落ち葉集めのために山に入る。

「ごっついなぁ。割りあわないなぁ。」と知り合いの農家さんに言われることもある。強い信念がなければ、続けていくことはできないだろう。

落ち葉堆肥。葉っぱの種類によって、お米の香りや味も違ってくる。「あそこの山とここの山の葉を」と、経験に基づいて配合。

夕映えの田んぼ。今も美しい日本の原風景が残る。

昔ながらの草取りの道具、ころ突き。きわめて原始的だが、2条ずつ手押しする。大変な労力。

新居さんが作りたいのは、見かけだけではなく、中身や味の良いお米。

黒米「弥生紫」は、野生種ならではの美味しさがある。柔らかく、もちもちとしていて旨みも多い。白米に少量混ぜて炊くだけで、毎日の食事に気軽に取り入れられるのでおすすめだ。

また、酢飯のように酢に合わせると、かわいいベビーピンクに変わる。めでたさ倍増で、楽しくお祝いしたい時にも。もち米なので、普通のもち米に混ぜてお餅にすると、粘りが増える。「ものすごく伸びて、楽しいですよ。」

8月下旬頃には、コシヒカリ「嬉八郎」もお届けする。もちもちとした食感と甘みが自慢だ。
また、徳島の伝統的な白米、幻のお米「とくばん」は、栽培の難しさから生産されなくなり、おそらく今では唯一、新居家が種を守り育てているお米。

どんなに大変でも、待っていて下さるお客様がたくさんいて、「がんばれよ。」と励ましてくださる。「あぁ、美味しい、元気になったよ。」という、お客さまの食の喜びも作る生産者でありたいと願う新居さん。

自然の恵みに心を添えてお届けする。

お米は、自然からのいただきもの。感謝を忘れない。

お日様の光をいっぱい浴び、ゆっくりと乾燥させると、旨みが増す。